O que é uma VPN e como ela afeta a segurança online

VPN significa rede privada virtual (Virtual Private Network), que se refere a um sistema que coloca um servidor "intermediário" entre o usuário da internet e o navegador em seu dispositivo conectado. Em uma configuração típica, onde o usuário não acessa a internet por meio de uma VPN, a conexão funciona assim:

O roteador doméstico do usuário se conecta ao servidor do seu provedor de serviços de internet (ISP), e esse servidor procura o endereço IP (protocolo de internet) do site de destino desejado pelo usuário. É importante lembrar que os endereços IP são, na verdade, numéricos, pois é mais fácil lembrar e digitar as palavras Google.com do que o IP 172.217.6.196, por exemplo. Aqui está uma ilustração simplificada de como os ISPs funcionam.

Assim, o usuário da internet se conecta ao seu IP por meio do roteador, e o ISP, por sua vez, permite a conexão ao site de destino. O navegador do usuário então converte todo esse hipertexto para um idioma compreensível, como inglês americano, e a sessão continua. O ISP pode manter um registro de quem é o cliente conectado, por quanto tempo ele esteve na internet, quais sites visitou, quantos e-mails enviou e recebeu, além de muitas outras informações pessoais.

No entanto, se uma pessoa usa uma VPN, o software VPN cria um "túnel" criptografado para um servidor em sua própria rede, que atua como intermediário entre o usuário e seu provedor de internet. Fundamentalmente, como esse servidor intermediário é criptografado, o servidor do provedor não consegue identificar quem está fazendo a solicitação de conexão, nem mesmo onde a pessoa está localizada. Essa codificação de geolocalização é uma das principais vantagens de usar uma VPN, por motivos que abordaremos a seguir; mas basta dizer que o usuário da VPN pode escolher um servidor em qualquer lugar do mundo para acessar a internet.

Esse anonimato e independência de localização oferecem diversas vantagens ao usar a internet; vamos dar uma olhada em alguns dos fatores mais comuns e por que eles oferecem tanta utilidade:

Acesso remoto seguro

As VPNs são frequentemente utilizadas por organizações para permitir que funcionários remotos acessem com segurança as redes da empresa de qualquer lugar. Com a cultura do trabalho remoto pós-Covid-19, isso se tornou especialmente útil, já que muitos profissionais do conhecimento em funções administrativas podem trabalhar de qualquer lugar. No entanto, muitas empresas ficam compreensivelmente apreensivas se um funcionário se conectar a partir de uma rede Wi-Fi gratuita em algum lugar de um shopping center ou hotel de férias . As empresas geralmente exigem que seus funcionários usem uma VPN aprovada pela organização para acessar suas contas de trabalho. Isso pode ajudar a proteger dados corporativos confidenciais, independentemente de onde o acesso esteja sendo feito.

Redes Wi-Fi públicas, encontradas em cafeterias, aeroportos e shoppings, geralmente são menos seguras do que redes residenciais ou de escritório em termos de fácil acesso, mas isso as torna um alvo mais fácil para ataques cibernéticos. Uma VPN protege qualquer conexão nessas redes, permitindo que os usuários insiram dados de cartão de crédito e senhas sem que sejam roubados por criminosos cibernéticos. Qualquer hacker, mesmo com o conhecimento mais superficial, pode invadir o computador de outra pessoa por meio de uma rede Wi-Fi gratuita, mas uma VPN, por sua vez, fornece um gateway criptografado entre o dispositivo e a rede à qual ele está conectado.

Limitação de dados

A prática de "limitação de dados" é mais comum do que você imagina. Envolve a simples redução da velocidade de transferência de dados entre o cliente de um provedor de internet e um determinado site ou serviço online. O provedor faz isso porque não possui largura de banda verdadeiramente ilimitada e, se, digamos, 90% de todos os seus clientes decidirem assistir a um programa da Apple TV ao mesmo tempo (como pode acontecer quando novas séries são lançadas), sua rede poderá ficar sobrecarregada. Os provedores de internet usam algoritmos para prever quem tem maior probabilidade de acessar um determinado serviço que consome muitos dados e podem reduzir a velocidade (limitação) de clientes individuais ou até mesmo de bairros inteiros, de acordo com a demanda de carga.

Além disso, alguns provedores de internet são muito astutos em esconder o fato de que realizam essa atividade, garantindo que os endereços IP de sites populares de "teste de velocidade" não sejam limitados. Nesse caso, um cenário típico seria o de um cliente de um provedor de internet que percebe que o streaming da sua Apple TV está com problemas de buffering, visita um site como o "speedtest.net" e constata que sua velocidade de internet parece estar conforme o prometido em contrato. Assim, ele culpa o serviço de streaming em vez do seu provedor de internet.

Mas ao usar uma VPN, o ISP não consegue identificar o usuário, nem mesmo onde ele está, então é impossível para ele "limitar" essa conexão específica.

Acesse conteúdo geograficamente restrito

Além disso, o fato de um usuário de VPN poder escolher entre centenas de pontos de acesso globais para visitar a internet permite contornar restrições geográficas de conteúdo. Um bom exemplo disso é o serviço BBC iPlayer do Reino Unido, que permite aos espectadores assistir a quase toda a programação da BBC a qualquer hora, 24 horas por dia, 7 dias por semana, 365 dias por ano. É sabido que o serviço de notícias da BBC, outrora confiável (antes de a corporação se tornar um instrumento de governos conservadores de direita nos últimos anos), era acessado por estudantes de Hong Kong durante o período em que a China reprimia aquela colônia. Mas, sem uma VPN, acessar o BBC iPlayer da China é impossível. A tecnologia do iPlayer detecta a localização do visitante e bloqueia seu acesso – o serviço está disponível apenas para assinantes do Reino Unido.

No entanto, se alguém na China usasse uma VPN para acessar a internet, bastaria escolher um servidor com sede no Reino Unido na lista de VPNs e, em poucos instantes, estaria conectado ao conteúdo da BBC. A repressão das autoridades chinesas em relação a esses assuntos era tamanha que usar uma VPN sem permissão era ilegal, e penalidades severas eram aplicadas aos infratores.

Da mesma forma, em um nível menos sério, se você estiver viajando de férias para a França e normalmente mora nos EUA, pode assistir à sua série favorita da Netflix escolhendo um servidor VPN em Paris, Texas, em vez de Paris, França!

Estas são apenas três das vantagens de usar uma VPN. Outras incluem evitar o registro de IP pelo seu provedor de internet, contornar a política de preços dinâmicos (em que clientes de varejo online pagam preços mais altos por morarem em áreas ricas) e proteção avançada contra malware e ataques de phishing. Além disso, seu provedor de internet não pode vender seus dados anonimizados para anunciantes; muitas pessoas pensam que, se os provedores de internet vão lucrar com os dados dos clientes, eles gostariam de uma porcentagem dos lucros – não é um ponto de vista irracional.

Por fim, é importante lembrar que uma VPN pode ajudar na segurança, mas sua eficácia varia de acordo com o provedor. VPNs não são uma solução definitiva para a segurança online, portanto, uma abordagem rigorosa deve ser adotada, com proteção antivírus atualizada nos dispositivos e uso de senhas fortes. É essencial combinar o uso de VPN com outras práticas tradicionais de segurança cibernética.